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Les Blue Bombers de Winnipeg sont reconnus comme une équipe qui ne se repose pas sur ses lauriers.
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Cette intersaison ne fait pas exception.
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Après que la franchise ait enregistré une fiche de 15-3 en saison régulière, les Bombers sont sur le point d’abattre l’un des plus gros poissons libres de la poule de la LCF.
Le receveur vedette Kenny Lawler semble être de retour là où il a fait ses débuts, acceptant en principe mardi les conditions d’un contrat de deux ans.
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L’accord n’a pas été signé et ne peut avoir lieu avant le début officiel de la libre agence dans une semaine. Les Bombers ont profité de la période de « faute légale » de la ligue, qui dure toute la semaine, pour évaluer l’intérêt de Lawler à retourner dans l’équipe qu’il a aidé à remporter les coupes Grey en 2019 et 21.
Évidemment, l’intérêt était réciproque.
Bien que l’accord ne soit pas officiel, tout est gravé dans la pierre.
L’offre de Winnipeg, comme toutes les offres faites au cours de la fenêtre de négociation de cette semaine, a été enregistrée auprès de la LCF et du syndicat des joueurs. Selon les règles de la ligue, il ne peut pas être annulé.
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Lorsque la fenêtre se fermera dimanche, l’équipe de Lawler la saison dernière, les Elks d’Edmonton, aura une période exclusive de 48 heures pour essayer de le re-signer, connaissant les offres des autres équipes.
Mardi, Lawler et les autres agents libres dans le même bateau peuvent accepter toutes les offres enregistrées faites au cours de la semaine précédente, ou devenir agents libres à 11 h, heure de Winnipeg.
Lawler, 28 ans, a gagné environ 300 000 $ avec Edmonton la saison dernière, faisant de lui le non-quart-arrière le mieux payé de la ligue.
Les Bucks n’ont pas apporté le bonheur, car les Elks ont enduré une saison lamentable 4-14.
Pendant ce temps, Winnipeg a continué à rouler sans lui, faisant un troisième voyage consécutif à la Coupe Grey, perdant par un point contre Toronto.
Lawler aurait demandé plus d’argent dans un nouvel accord, jusqu’à 1 million de dollars sur trois ans.
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Avec son alignement de vétérans, le directeur général de Winnipeg, Kyle Walters, aura du mal à payer autant, du moins cette année.
Il n’y avait pas de mot immédiat sur la valeur ou la structure de l’accord intérimaire. Il est possible qu’une partie de l’argent soit reportée pour une deuxième saison, lorsque les bombardiers seront plus disposés et capables de se séparer d’un gros contrat ou deux.
Pour cette année, l’équipe est dans tous les sens du terme, et la fenêtre du championnat est encore grande ouverte.
Le quart-arrière Zach Colouros entame la première année d’une prolongation de trois ans en jouant le meilleur football de sa carrière, à l’âge de 34 ans.
Plus tôt cette semaine, le receveur Nic Demski, qui venait de terminer une saison en carrière, a repris l’ascension pour trois autres années.
Parmi les autres vétérans à signer par extensions plutôt que par repérage pour l’agence libre, citons les joueurs de ligne défensifs Willie Jefferson et Jackson Jeffcoat, les secondeurs Adam Bigill et Kerry Wilson et les joueurs de ligne offensifs Stanley Bryant, Pat Neufeld et Germarcus Hardrick.
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« Avec ce qui nous a été enlevé l’an dernier, nous voulions tous revenir en arrière et lui donner un autre coup de pied dans la boîte », a déclaré Demsky lundi. « Tout le monde veut jouer ici. Nous avons une famille ici. Tout le monde est motivé pour atteindre cet objectif. De nombreuses équipes peuvent dire qu’elles le sont, mais ici, nous mettons ces mots en pratique. »
Il est peu probable que l’un de ces joueurs ait jamais subi une réduction de salaire. Donc, placer Lawler sous le plafond salarial n’est pas une mince affaire.
Le voir signer avec quelqu’un d’autre sera encore plus difficile.
Le joueur de 6 pieds 3 pouces et 197 livres a raté les six derniers matchs en raison d’une blessure la saison dernière et a tout de même capté 58 attrapés pour 894 verges et cinq touchés.
S’il n’est pas blessé, il est peut-être devenu un ancien kamikaze : Winnipeg et Edmonton étaient en pourparlers commerciaux lorsqu’il s’est cassé la clavicule.
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Un produit californien, Lawler a fait irruption dans la LCF en tant que meilleure recrue en 2019, réalisant 43 réceptions pour 637 verges et quatre touchés en 16 matchs alors que les Bombers ont mis fin à une sécheresse de 28 ans à la Coupe Grey avec une victoire sur Hamilton.
Après une saison 2020 perdue, il est revenu avec une vengeance dans la campagne raccourcie de 21, menant la ligue avec 1014 verges sur 64 prises, avec six touchés.
Il a raté un match en octobre lorsqu’il a été suspendu pour un accident de conduite invalidant, mais est revenu pour aider les Bombers à répéter en tant que champions.
En tant qu’agent libre, il a obtenu l’offre lucrative d’Edmonton et est resté l’une des menaces offensives les plus dangereuses de la ligue avant de se blesser.
À Winnipeg, un autre receveur recrue faisait de plus grosses vagues que Lawler en tant que joueur de première année de la LCF.
Les 1 441 verges et 16 touchés de Dalton Schoen sur 70 attrapés ont mené la ligue et lui ont valu le titre de recrue de l’année, sans parler de quelques attrapés de la NFL.
Sans accord avec la NFL en vue – cette date limite est mardi prochain – Schoen semble destiné à remplir la deuxième année de son contrat à Winnipeg.
Parmi les autres receveurs signés figurent le vétéran Drew Wolitarsky, Brendan O’Leary Orange et Carlton Agudossi.
Au bord de l’agence libre Rashid Bailey et Greg Ellingson.
Même sans eux, les Bombers étaient déjà un concurrent.
Avec Lawler, ils seraient les favoris.
