Winnipeg Paul Gerrard est affectueusement rappelé par Gates Dillon, Bowness

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Un joueur de 20 ans dans les rangs du hockey, ne connaissant pas grand-chose au jeu professionnel ou éloigné de sa famille, le défenseur des Jets de Winnipeg Brenden Dillon a trouvé un ami et un mentor en la personne de Paul Gerrard, né à Winnipeg.

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« Je ne peux vraiment pas dire assez de bonnes choses à son sujet », a déclaré Dillon ému aux journalistes à Columbus jeudi matin. « Évidemment, en tant qu’entraîneur, son rôle principal, mais aussi en tant que personne, est de communiquer avec les joueurs. Je pense que celui qui était avec lui ne dirait que de bonnes choses. »

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Gerrard, qui luttait depuis longtemps contre le cancer, est décédé mercredi à l’âge de 57 ans.

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Ancien joueur de hockey professionnel, Gerard a disputé cinq matchs dans la LNH avec les North Stars du Minnesota après avoir été repêché 173e au total par les Rangers de New York en 1983.

Sa carrière professionnelle a duré 10 saisons passées principalement avec les juniors, disputant 503 matchs avec six équipes différentes dans la défunte Ligue internationale de hockey et 153 autres matchs dans la Ligue américaine de hockey, tous avec les Hershey Bears.

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Après la fin de ses jours de jeu professionnel, Gerrard a commencé une longue carrière en tant qu’entraîneur adjoint, y compris des arrêts dans la LNH au Colorado, à Dallas – où il était assistant lorsque Dillon a joué sa saison recrue avec les Stars – et à Calgary.

Son travail le plus récent était celui d’assistant au sein de la NCAA Division I University of Nebraska Omaha Mavericks, poste qu’il occupe depuis son embauche en 2018.

« En apprenant qu’il est décédé de cette maladie qui a touché tant d’entre nous… il était l’une des personnes les plus en forme, les plus actives et les mieux nourries… il était en meilleure forme que 90 % d’entre nous dans l’équipe, « , a déclaré Dillon. «Je suis tellement triste pour tout le monde et sa famille.

« Peut-être que cela a affecté positivement beaucoup de gens hors de la patinoire et des joueurs qui sont maintenant dans la LNH. C’est malheureux. »

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Jeudi, les Mavericks ont publié une déclaration qualifiant Gerrard de « géant » de la communauté du hockey et de « pionnier » qui cherchait à rendre le hockey plus inclusif et diversifié.

« Notre programme sera éternellement redevable à PJ pour son impact positif incommensurable », a déclaré l’entraîneur d’Omaha, Mike Gabinet. « PJ a attaqué chaque jour avec une attitude d’équipe d’abord, un enthousiasme vibrant et une volonté inégalée d’aider nos jeunes à grandir et à se développer. Ayant d’abord connu PJ en tant qu’entraîneur de hockey professionnel, et ayant maintenant l’opportunité de travailler avec lui tous les jours, je Je suis tellement reconnaissant pour les leçons qu’il m’a apprises. » Partagez-le et l’amitié loyale que nous avons formée.

« PJ n’était pas de petits boulots, il n’a jamais eu de mauvaise journée, il a rendu les gens autour de lui meilleurs et sa présence nous manquera à jamais dans nos vestiaires et dans nos vies. C’était un homme qui a vécu sa vie avec intégrité, grande classe et un désir de toujours être le meilleur modèle et citoyen qu’il pourrait être. » Il était mon entraîneur, mentor, collègue et surtout mon ami qui nous manquera beaucoup. Nos pensées et nos prières vont à sa femme Cheryl et à ses filles Katherine et Megan. ”

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Dillon a déclaré que Gerrard était autant connu pour ses talents d’entraîneur que pour sa capacité à nouer des liens durables avec les joueurs sous sa tutelle.

Il était respecté par les jeunes et les moins jeunes, en particulier pour son éthique de travail.

« Il était tellement préparé pour les matchs, pour les entraînements, pour après les entraînements », a déclaré Dillon. « Il a passé du temps à travailler sur tout ce que vous voulez en tant que joueur. L’une des meilleures personnes du hockey. »

L’entraîneur-chef des Jets, Rick Bowness, n’a pas travaillé aux côtés de Gerrard au cours de sa longue carrière dans la LNH, mais les deux se sont croisés au téléphone ou par SMS, y compris au cours des deux dernières années.

« Il était doué pour m’appeler parfois ou m’envoyer un texto », a déclaré Bowness alors que son équipe se préparait pour le match de jeudi avec les Blue Jackets. « Au cours des deux dernières années, nous avons été en contact à plusieurs reprises. C’était très triste d’apprendre cette triste nouvelle aujourd’hui.

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« Un homme merveilleux. Un bon patron et une bonne personne. En tant qu’entraîneur, vous voulez impressionner vos joueurs avec plus qu’un simple coaching. Vous voulez leur apprendre à être de bonnes personnes et à être de bons êtres humains, de bons parents et de bons modèles. Paul a clairement eu une influence là-dessus. »

Si vous avez déjà rencontré Dillon, vous saurez que les mots de Bowness sonnent juste.

Après que Gerrard ait été licencié des Stars, avec l’entraîneur-chef natif de Bass Glenn Gulutzan, après la saison recrue de Dillon avec les Stars, les deux sont restés en contact, y compris au cours des deux derniers étés.

« Cela m’a permis de parler à de jeunes défenseurs, de les déplacer avec eux, d’échanger des idées et ce que je pouvais pour les aider à se développer », a déclaré Dillon. Encore une fois, c’est tout à son honneur et tout ce qu’il fera pour améliorer ses joueurs et leur donner les meilleures chances de succès.

Il n’a jamais mentionné être malade ou quoi que ce soit d’autre. C’était sur « Comment vas-tu, Dilly? » « Comment ça va avec ta famille ? » contrairement à ça. Encore une fois, il lui parle et lui parle de sa personnalité et à quel point il se soucie des autres. »

sbilleck@postmedia.com

Twitter: @scottbilleck