L’équipe la mieux classée de la WHL de Winnipeg pourrait en être à sa dernière course ici

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Il y a un peu plus de quatre ans, le 29 janvier, un riche homme d’affaires de Winnipeg a fait une promesse aux amateurs de hockey du Manitoba.

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« Nous construisons une arène de 4 500 places », a déclaré Greg Fitts, président de 50 Below Sports and Entertainment, lors d’une conférence de presse en cette journée glaciale. « On s’attend à ce qu’il soit plein. »

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Les Fettes venaient d’annoncer qu’elles transféraient le Kootenay Ice de la Ligue de hockey de l’Ouest à Winnipeg, deux ans après avoir acheté l’équipe. Il a immédiatement promis une nouvelle installation dans la partie sud-ouest de la ville, avec encore deux ans sur la route.

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Le transfert d’équipe par les Fettes et le partenaire commercial / Ice GM Matt Cockell a été approuvé par les arbitres de la WHL quelques jours plus tard lors d’une réunion à Las Vegas début février 2019.

Avance rapide de quatre ans, et ces mêmes arbitres se sont retrouvés à Las Vegas cette semaine, avec les vétérans du hockey une fois de plus à l’ordre du jour.

Seulement cette fois, l’approbation était la dernière chose qu’ils avaient à l’esprit.

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Alors qu’aucune entente n’est encore en vue — une source confirme que la WHL a déjà infligé une amende d’un demi-million de dollars à la franchise pour ne pas avoir atteint ce front — l’équipe de première place de la ligue semble avoir pris fin à Winnipeg.

Les discussions autour de la ligue ont la possibilité de déplacer à nouveau la franchise, poursuivant l’histoire des changements d’emplacement depuis ses débuts à Edmonton jusqu’à Cranbrook, en Colombie-Britannique, jusqu’à Winnipeg.

L’absence d’un accord d’aréna a forcé l’équipe à un séjour prolongé à l’aréna Wayne Fleming de l’Université du Manitoba, la plus petite installation de la ligue.

Les chiffres non officiels de fréquentation montrent que Winnipeg comptait en moyenne environ 1 600 partisans par match, la note la plus basse de la WHL.

Ce ne serait un problème pour personne d’autre que les hommes qui paient les factures s’il n’y avait pas un plan pour construire une nouvelle installation.

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La ligue a accepté de déplacer l’équipe de Cranbrook à condition que Fettes et Cockell commencent dans un nouveau bâtiment d’ici trois ans.

Lorsque le couple a annoncé le déménagement, ils ont brossé un tableau de grandes choses à venir, y compris une installation.

« C’est une opportunité commerciale sur laquelle nous avons passé beaucoup de temps », a déclaré Fitts ce jour-là. « C’est plus gros que l’équipe de la WHL de Winnipeg. »

En échouant à cultiver des relations ou en sous-estimant grossièrement ce qu’il faudrait pour obtenir une pelle dans le sol, ou les deux, la glace semble n’avoir fait aucun progrès à cet égard.

Les discussions sur la piètre réputation de l’organisation dans les cercles de la ligue vont bon train, et des rumeurs circulent sur l’endroit où l’équipe pourrait atterrir ensuite : Chilliwack, Colombie-Britannique? Wenatchee, quoi ? Estevan, sask.?

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La ligue a gardé le désordre aussi secret que possible, mais des sources affirment que le manque d’action a terni la propriété de l’Ice.

Ces derniers mois, la question a atteint son paroxysme, bien qu’il ne soit pas clair si les arbitres de la ligue parviendront à des conclusions cette semaine, après s’être réunis à Las Vegas lundi et mardi.

Après des demandes répétées de commentaires, la WHL a finalement publié une brève déclaration mercredi après-midi, affirmant que la ligue et la glace « continuent de travailler en étroite collaboration pour évaluer les options pour une installation qui répond aux normes minimales de la WHL ». La déclaration a également nié avoir infligé une amende à la ligue pour la franchise.

Ice n’a pas répondu aux demandes d’interviews.

Les échecs de l’organisation hors de la glace contrastent fortement avec ce qui s’y passe.

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L’Ice a été l’équipe dominante de la WHL cette saison, affichant une fiche de 40-7-1, la meilleure de la ligue, à son horaire de mercredi soir.

Leur différence de buts n’était pas loin de 100 : 224-126. Leurs 39 victoires en temps réglementaire ou en prolongation étaient quatre fois plus que celles de Saskatoon dans l’Est de la WHL, mieux que le premier Seattle dans l’Ouest.

De plus, l’équipe a été accusée dans les jours qui ont précédé la date limite des transactions, mais au risque de sacrifier son avenir.

Il n’est pas rare que des équipes adverses échangent des choix de repêchage pour chasser des titres de ligue et la coupe Memorial, mais la glace a porté la chose à un autre niveau.

Selon le blogueur de la WHL Alan Caldwell, qui garde une trace de ces choses, l’Ice a échangé les premier, deuxième et quatrième tours du repêchage de cette année, tous leurs choix des tours 1 à 6 en 2024, leurs quatre meilleurs choix en 25 et leur meilleur six choix en ’26.

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Cokell, un ancien gardien de but de la WHL de 43 ans qui a été recruté par les Canucks de Vancouver en 1997, est déterminé à faire passer son équipe au-dessus de la barre cette année.

Après la saison dernière, lorsque le Ice a établi des records de franchise pour les points, les victoires et les buts, mais a perdu lors de la finale de conférence, le directeur général a été nommé dirigeant de l’année de la WHL, tandis que l’entraîneur-chef et compatriote de Winnipeg, James Patrick, a remporté le titre d’entraîneur de l’année. Prix ​​de l’année.

Leur équipe est à un clip plus chaud cette saison.

Son destin en séries éliminatoires ne sera pas le seul drame qu’elle crée alors que la saison tire à sa fin.

La dernière équipe de Winnipeg dans la Ligue de l’Ouest, les Warriors, a duré quatre saisons, quittant en raison d’un manque de soutien des partisans en 1984.

À ce stade, il ne fait guère de doute que la glace durera beaucoup plus longtemps.

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